LES HOMMES SONT PRESENTS AVANT MEME LE DEBUT DU QUATERNAIRE.
Dans le sud est de la France, l'homme est présent depuis la période Pleistocène inférieur. La grotte du Vallonnet [10] à Roquebrune-cap-Martin, près de Menton a été occupée. Il y a été découvert dans les niveaux C, B1 et B2 correspondant au stade isotopique 30, soit 1 000 000 années des restes de grands mammifères : des herbivores (84%) >> éléphant méridional, rhinocéros... des carnivores >> ours de Deniger, loup, hyène, tigre, guépard, jaguar, léopard, lynx des cavernes... Un outillage archaïque sur galets et des pièces en silex sont également présents. Des outils de cette même période ont été trouvés sur les hautes terrasses de La Bléone. Les types humains contemporains sont probablement Homo erectus, Homo ergaster. Rappelons, pour mémoire, que des restes humains datant de 7 000 000 d'années (Miocène supérieur) ont été trouvés au nord Tchad en 2001, l'homme de Toumaï [12].
Au Pleistocène moyen c'est le gisement de Terra Amata à Nice qui présente un grand intérêt, traces de cabanes et de foyers datés de 380 000 ans. La faune correspond à une période tempérée : cerf, daim, sanglier, rhinoceros de merck, éléphant antique, ours... Un autre gisement, la grotte du Lazaret également à Nice, a permis de trouver un important outillage, des traces de foyers. Le site a été occupé entre -190 000 et -130 000 ans. Il faut citer également, la grotte de la Baume Bonne [11], dans les gorges du Verdon près de Quinson où il a été trouvé un très bel outillage. Les types humains contemporains sont les anté-Néandertaliens puis pré-Néandertaliens et enfin Néandertaliens.
Au Pleistocène supérieur les types humains Néandertaliens subsistent jusqu'à -35 000 ans tandis que le Cro Magnon apparaît. Dans la même grotte de la Baume Bonne [11] à Quinson a été découvert toute une industrie osseuse et lithique.
1 - 2 UN PROGRÈS ESSENTIEL DANS LA FABRICATION DES OUTILS.
C'est au niveau du stade isotopique 9 donc vers -300 000 ans qu'apparaît l'industrie Levalloisienne. Cette technique connaît son apogée à la période Acheuléenne durant 70 000 ans.
Aux périodes précédentes les hommes utilisaient des galets auxquels ils donnaient un tranchant sommaire par enlèvement d'un ou deux éclats. Ils obtenaient un "chopper" taillé sur une face ou un "chopping tool" taillé sur deux faces. Puis le biface qui est une amélioration du galet aménagé est apparu. Il est entièrement façonné. A l'Acheuléen il est déjà assez évolué. Pour l'obtenir ils utilisent des percuteurs durs (pierres) et d'autres plus tendres (os) et obtiennent des outils bien élaborés. Un autre type d'industrie a été découvert notamment à Terra Amata (Nice), une micro industrie à base d'éclats (rappelons que dans le biface on rejette les éclats et on utilise le bloc d'origine).
La grande avancée technique, c'est l'apparition de l'éclat Levallois. Subtile technique qui consiste à préparer l'outil par des enlèvements d'éclats, alors que le futur outil fait encore corps avec le galet ou autre silex. Un plan de frappe est choisi (il en a été préparé tout autour de l'outil pour permettre la création des retouches) et ce n'est qu'en dernier que l'outil est habilement détaché du bloc d'origine par percussion (photos ci-dessus d'un éclat Levallois et d'un aperçu de son plan de frappe). Dans les gorges du Verdon à la grotte de la Baume Bonne notamment, ont été trouvés de nombreux outils de type Levallois (Musée de préhistoire de Quinson).